WEBS EN BRAILLE!

Podría ser? Por que no...

Un grupo de investigación estadounidense trabaja en un dispositivo braille que permite la reproducción de una página completa en la pantalla del ordenador, con imágenes incluidas. El mecanismo se basa en un material plástico muy resistente y de bajo coste, capaz de responder rápidamente a las órdenes del usuario. El sistema abre puertas a un mejor acceso de los
invidentes a Internet y a otros recursos informáticos como los libros electrónicos.

Hoy en día, los usuarios de ordenador con problemas serios de visión tienen
a su disposición herramientas que les permiten navegar por Internet o
redactar un documento de texto. Sin embargo son muchas las limitaciones
técnicas a las que se enfrentan. Por ejemplo, en la actualidad las pantallas
electrónicas de visualización braille sólo son capaces de mostrar una línea
de texto a la vez y su precio no es apto para todos los bolsillos.

Ahora, un trabajo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte podría
abrir nuevas posibilidades al uso que las personas invidentes hacen de su
ordenador y de la Web. Según un comunicado publicado por la citada
universidad, un equipo de investigación dirigido por el profesor Neil Di
Spigna está trabajando en el desarrollo de un sistema de visualización
braille "refrescable" capaz de reproducir una página completa. Esta pantalla
también convertiría imágenes formadas por píxeles en imágenes táctiles, con
puntos en relieve que los ciegos son capaces de leer.

Este nuevo dispositivo está basado en un concepto al que los investigadores
han bautizado como "mecanismo hidráulico y de enganche". Se trata de una
tecnología fabricada a partir de polímeros electroactivos, una gama de
plásticos muy resistentes capaces de reaccionar ante un estímulo eléctrico.
Este material, además, resulta mucho más barato que los utilizados en las
actuales tecnologías de visualización en braille.

Pero. ¿cómo funciona? Según el profesor Dr. Peichun Yang, coautor del
estudio, en primer lugar, "el mecanismo hidráulico permite elevar los puntos
de braille a la altura correcta, de modo que se puedan leer. Una vez que los
puntos se han fijado, llega el turno del mecanismo de enganche, que se
encarga de soportar el peso que una persona aplica con los dedos a los
puntos para leer. El material también responde, permitiendo al lector
desplazarse por un documento o un sitio web rápidamente".

A mitad de camino

El pasado 8 de marzo los investigadores acudieron a la edición número 12 de
la "International Conference on Electroactive Polymer Actuators And Devices"
celebrada en San Diego, para presentar sus conclusiones sobre el componente
hidráulico del mecanismo, demostrando la viabilidad de esta tecnología. El
próximo paso es probar que el concepto del mecanismo de enganche puede ser
llevado a la práctica. Algo en lo que confía Di Spigna: "Esperamos tener un
prototipo en pleno funcionamiento dentro de un año".

En opinión de su compañero, invidente, Peichun Yang, "la lectura en braille
es esencial para que los ciegos puedan encontrar empleo. Confiamos en que
esta tecnología dará nuevas oportunidades a los ciegos en esta área".

David Winick, otro de los coautores del documento, destaca el abismo entre
los adelantos de la informática orientada al usuario tipo en los últimos 20
años y las tecnologías adaptadas a las necesidades de los invidentes.
"Esperamos que nuestra investigación permita el desarrollo de aplicaciones
que den a los ciegos un acceso más completo a Internet y a otros recursos
informáticos, como los libros electrónicos", afirma.

Un teclado en braille

La tecnología informática al servicio de las personas invidentes también ha
evolucionado mucho en España en los últimos años. En 2006, investigadores de
la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y de la Organización Nacional de
Ciegos Españoles (ONCE) desarrollaron un teclado para PC en braille
especialmente útil para los ciegos con problemas motores en las manos. Su
diseño les permitía resolver fórmulas matemáticas o escribir notas musicales
sin necesidad de contar con la ayuda de otras personas.

Sin embargo, lo que realmente hizo único este teclado fue que combinó, por
primera vez, las teclas de funciones y de desplazamiento de un teclado
convencional, pero sustituyendo las teclas alfanuméricas por las ocho teclas
del braille, que permiten escribir en cualquier idioma. En su fabricación se
tuvo en cuenta el desgaste de las teclas, ya que sólo ocho debían soportar
la presión de todo el abecedario y los números de un teclado tradicional.

Además, el teclado diseñado por los investigadores de la UAB puede funcionar
al mismo tiempo que otro teclado ordinario, ya que se conecta al ordenador a
través de una llave USB, sin necesidad de reiniciar el ordenador cada vez
que se desea utilizar.